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Le bilan carbone est un concept adapté de l’idée d’une empreinte écologique. « L'empreinte écologique est un outil de gestion des ressources qui permet d’évaluer les ressources naturelles (le sol, l’eau) dont une population a besoin pour produire les ressources qu'elle consomme et pour absorber les déchets qu’elle engendre. Pour vivre, nous consommons des ressources et engendrons des déchets. En mesurant l’empreinte écologique d’une population (un particulier, une ville, un pays ou toute l'humanité), nous pouvons mieux gérer nos actifs écologiques. »*
Le bilan carbone est un outil de gestion permettant de mesurer les émissions totales de GES (gaz à effet de serre) relâchées dans l’atmosphère et produites par un particulier, un organisme ou une région. La climatologie nous indique que nous avons besoin de réduire ou d’éliminer de façon importante notre bilan carbone. Une fois que nous avons mesuré notre bilan carbone, nous pouvons nous fixer des objectifs pour le réduire ou l’éliminer.
Pour devenir « carboneutre », un particulier ou un organisme doit éliminer ou compenser complètement son bilan carbone. C’est-à-dire que nous devons compenser complètement les émissions de GES de façon à ce que l’effet net des émissions de carbone soit neutre dans l’atmosphère. Bien entendu, de nos jours, il est pratiquement impossible de ne pas être responsable d’émissions de GES; alors la neutralité de carbone s’obtient habituellement en réduisant les émissions lorsque cela est possible et en compensant le reste. Les compensations sont des réductions d’émissions réalisées par d’autres qui ont lieu seulement pour la vente des réductions à une tierce partie ou leur échange avec celle-ci.
Le calcul de son bilan carbone et l'établissement de ses objectifs de réduction des émissions sont une façon efficace d’accomplir des progrès importants pour atténuer le changement climatique. Un bilan carbone peut se calculer pour une mesure, une activité ou un projet particulier. L’établissement du bilan carbone d’un produit ou d’un organisme peut indiquer où les répercussions les plus importantes auront lieu et, par conséquent, quelles seront les mesures à prendre et ce qu’il faudra changer.
* Adapté d’un document du Global Footprint Network (en anglais seulement).