Le changement climatique s'entend de tous les changements de climat au fil du temps qui résultent d’un phénomène naturel ou d’une activité humaine.

Les variations naturelles de notre climat se produisent typiquement pendant de très longues périodes. Ce qui n’est pas naturel c’est le taux accéléré des changements qui existe à l’heure actuelle par suite de l’augmentation importante de dioxyde de carbone (CO₂) et d'autres gaz à effet de serre (GES) dans notre atmosphère. Les GES font naturellement partie de l’atmosphère et circulent dans un processus appelé cycle de carbone. Les GES dans l’atmosphère sont absorbés grâce à des processus naturels (comme la photosynthèse) et sont temporairement entreposés. Ultérieurement, ces matériaux et ces processus libèrent le carbone dans l’atmosphère sous forme de GES et le cycle recommence. L’atmosphère de la planète et les océans et les forêts sont en équilibre sans la libération de « nouveaux » GES dans le système. Des phénomènes comme les éruptions volcaniques ou les activités humaines sont la seule manière dont les concentrations de GES peuvent augmenter. Les activités humaines sont la raison de la concentration actuelle de nouveaux GES dans l’atmosphère. Depuis la révolution industrielle, nous dépendons des combustibles fossiles comme source d’énergie. Des GES sont libérés lorsque nous brûlons des combustibles fossiles pour alimenter nos véhicules en énergie, pour chauffer ou pour climatiser nos immeubles, ou pour entreprendre toute une gamme d’autres activités industrielles. Le carbone contenu dans les combustibles fossiles est enseveli dans le sol et n’est relâché dans l’atmosphère qu’à la suite des activités humaines.

Depuis l’industrialisation, le rôle joué par les humains dans la concentration croissante des GES dans l'atmosphère est devenu évident. Les tendances actuelles du réchauffement planétaire et le changement climatique qui en découle ne peuvent s'expliquer uniquement par le forçage naturel. Nous devons tenir compte des sources anthropiques (d’origine humaine) des GES pour expliquer en détail les tendances observées actuellement.

Lorsque le changement climatique se produit soudainement, il peut avoir des répercussions importantes sur la population, l'économie et l'environnement. Ce n’est qu’en ralentissant et en renversant ultimement la concentration de GES dans l’atmosphère que nous pouvons espérer limiter les effets du changement climatique mondial.

Adapté d'un document du site de Sciences, Technologie, Énergie et Mines Manitoba

Climat et météo

Nous pouvons nous demander comment il est possible de prédire le changement climatique pendant des décennies quand il est impossible de prévoir le temps qu’il fera demain? C’est la différence essentielle qui existe entre la météo et le climat. La météo s’entend des conditions de l’atmosphère au cours d’une courte période, alors que le climat s’entend du « comportement » de l’atmosphère pendant des périodes relativement longues. D’une certaine façon, le climat est plus facile à prédire que la météo. Par exemple, vous pouvez ne pas pouvoir prédire la météo pour la fin de semaine prochaine, mais vous pouvez être certain qu’il fait plus froid en février qu’en août au Manitoba. Le Manitoba a un climat qui est relativement constant d’année en année, alors que les conditions météorologiques peuvent changer au cours d’une journée et passer d’ensoleillé à orageux.

Lorsque nous parlons de changement climatique, nous parlons des changements aux moyennes à long terme du temps quotidien. Il peut faire plus chaud ou plus froid que prévu au cours d’une journée donnée, mais si les étés semblent plus chauds ces derniers temps qu’il y a une décennie, c’est qu’il y a eu un changement récent de climat. Au Manitoba, certains agriculteurs ont même remarqué que le dégel du printemps arrive plus tôt qu’il y a 30 ans. Un printemps précoce indique un changement possible du climat.

En plus du changement climatique à long terme, il y a des variations du climat à court terme. Ce qu’on appelle la variabilité du climat peut être représentée par des changements périodiques ou intermittents liés à El Niño, à La Niña, à des éruptions volcaniques ou à d’autres changements du système terrestre.

Adapté d’un document sur le climat de la NASA